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ホワイトノイズは、寝る時や作業中に流す音として知られていますが、どのような音か想像しにくい人も多いでしょう。周波数との関係や聞こえ方、身近な音の例、なぜホワイトと呼ぶのかをわかりやすく説明します。

・幅広い周波数の音を同じ強さで含む雑音のこと
・同じ強さでも高い音のほうが目立って聞こえる
・テレビの砂嵐や換気扇の音に近い
・ホワイトと呼ぶのは白い光になぞらえたため

ホワイトノイズは、低い音から高い音まで幅広い音がほぼ等しい強さで混ざった雑音で、日本語では白色雑音と呼ばれます。周波数は音が1秒間に振動する回数で、単位はヘルツです。周波数の数値が大きいほど、耳には高い音として聞こえます。

簡単にいうと、ホワイトノイズとは、理論上はすべての周波数の成分が均一に含まれる雑音のことです。1ヘルツ幅あたりに含まれる成分の強さが、周波数に関係なく一定であることが定義です。また、振動が不規則な点も特徴として挙げられます。

ホワイトノイズは、音の高さを1オクターブごと、つまり周波数が2倍になるごとに区切ると、区切りに含まれる周波数の幅は高い音ほど広くなります。

たとえば、100〜200ヘルツの区切りは幅が100ヘルツなのに対し、1,000〜2,000ヘルツの区切りは幅が1,000ヘルツあります。1ヘルツあたりの強さが一定なので、幅が広い高い音の区切りほど、含まれるエネルギーも大きくなる計算です。1オクターブ上がるごとに区切りの音のレベルが約3dBずつ高くなることが、耳で聞いた時に高い音が目立つ一因です。

ホワイトノイズを耳で聞くと、換気扇や空調が動いている時に聞こえる連続音や、テレビの砂嵐に似た響きがします。砂嵐の音は、アナログ放送の頃に、放送を終えたチャンネルで白黒の映像と一緒に流れていました。

受信状態の悪いラジオから聞こえる雑音も、ホワイトノイズに近い音です。ホワイトノイズは、雑音発生器を使って人工的にも発生させられます。

ホワイトという名前は、高さの違う音がむらなく混ざった状態を、いろいろな色の光が混ざってできる白い光に見立てて付けられました。太陽の白い光は、プリズムに通すと虹のように赤から紫までの色に分かれ、それらを集めると再び白に戻ります。音そのものに色はなく、あくまで光になぞらえた表現です。

ホワイトノイズは雑音の一種ですが、わざわざ流して使う人もいます。音を足すことで何がどう変わるのかは、場面によって異なり、一言では説明できません。音が働く仕組みと、場面ごとの使われ方を紹介します。

・周囲の物音を目立ちにくくする働きがある
・【就寝時】寝つく時の物音が気になりにくい
・【くつろぐ時】静かすぎる部屋より落ち着く人もいる
・【仕事・勉強】周りの話し声に気を取られにくい
・【赤ちゃん】寝かしつけに使われることがある

ある音が別の音にかき消されて聞き取りづらくなる現象を、マスキング効果といいます。複数の音が同時に聞こえるとき、大きな音が小さな音を隠して聞こえにくくします。マスキング量は、隠す音の近くの周波数で大きく、周波数が離れるほど小さくなるのが特徴です。

また、隠す音より高い周波数の音は、広い範囲でマスクされやすい傾向があります。ホワイトノイズは幅広い周波数をほぼ均等に含むため、周囲の小さな物音が相対的に聞こえにくくなる場合があります。ただし、隠れた物音そのものが消えるわけではありません。

くつろぐ時には、物音ひとつない部屋より、小さな音が途切れずに続く部屋のほうが気持ちが休まるという人もいます。静かな場所では、わずかな物音がかえって際立って聞こえるためです。

そのため、小さな音量で音を流すと、周りの音を意識しにくくなる場合があります。音の感じ方には個人差があり全員に合うとは限りませんが、静かすぎる部屋で小さな物音が気になる人は、くつろぐ時に試すとよいでしょう。

仕事や勉強の最中に流すと、周りのおしゃべりが相対的に聞こえにくくなり、話の中身に意識が向きにくくなることもあります。背景に音を流して会話の内容を聞き分けにくくするサウンドマスキングは、オフィスでもよく活用されている仕組みです。

サウンドマスキングでは、声そのものが消えるのではなく、誰かが話していることは分かっても、内容までは聞き取りにくくなります。ホワイトノイズを流すのも、これと同じ考え方です。ただし、流せば必ず集中できるわけではありません。

泣いている赤ちゃんをなだめる時や寝かしつけの場面で、ホワイトノイズを聞かせることがあります。周りの物音をかき消し、小さな音に反応して目を覚ますリスクを減らすのが狙いです。お腹の中で聞いていた音に似ているため落ち着くという説もあります。

生後2〜7日の新生児を対象にした小規模な試験では、ホワイトノイズを聞かせたグループのほうが、短い時間で眠った子が多くいました。なだめ方が合うかどうかは、赤ちゃんによって違います。機器を使う時は耳に負担を与えないよう、音量と置き場所、流す時間に注意が必要です。

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スマートフォンでも手軽に流せるホワイトノイズですが、使い方や使う人によっては、耳や眠りに困ったことが起こる場合もあります。耳への影響、使い続ける習慣、眠りとの相性という3つの面から、考えられる悪影響とその対処法を説明します。

・大きな音で長く聞くと耳に負担がかかる
・頼りすぎると静かな場所で落ち着かなくなることがある
・音そのものが気になって眠れない人もいる

ホワイトノイズに限らず、大きな音量で長い時間聞き続けるほど、耳の中で音を感じ取る細胞が傷みやすくなります。音を感じ取る細胞は、大きな音が続くと疲れ、くり返すと元に戻らないほど傷むことがあります。聞こえの低下は少しずつ進むことが多く、初めのうちは自分では気づきにくいでしょう。

乳児向けの機器を最大音量にして乳児の耳に合わせて測った研究では、長い時間流し続けると、大人の職場で定められた騒音の許容限度を超える音を出す機器もありました。

大きな音量と長い時間の両方が耳への負担を左右するため、ホワイトノイズを流す時も音量を上げすぎず、長く流し続けないことが大切です。耳が詰まった感じなどの違和感を覚えたら、早めに受診しましょう。

毎晩ホワイトノイズを流して眠っていると、音がある状態に慣れ、音のない場所だと寝つきにくく感じることがあります。生物学的には、眠るのに音が必要なわけではありません。それでも、音がないと眠れないと思い込む習慣ができたり、音がないと不安になったりする人がいます。

周りの物音に困っていないなら、無理に使い始める必要はありません。寝つく時だけ流したい場合は、タイマーで切れるよう設定しましょう。

ホワイトノイズを聞いてみたいと思っても、何を用意すればよいか迷う人もいるでしょう。使う物によって手軽さや備わっている機能が異なり、選ぶ際に確かめたい点も変わります。主な聞き方と、それぞれで押さえておきたい点を紹介します。

・スマートフォンのアプリや動画で流す
・専用のホワイトノイズマシンを使う
・身近な家電の音で聞こえ方を試してみる

スマートフォンのアプリか動画サイトを使えば、新たに機器を買わなくてもホワイトノイズを聞けます。手元のスマートフォン1台で済み、旅行先にほかの機器を持っていく必要もありません。アプリを選ぶなら、音量を調節できるか、タイマーが付いているかを見ます。ホワイトノイズ以外の音も入ったアプリなら、合わなかった時に別の音へ変更できる点が強みです。

動画サイトによっては、自動再生がオンだと動画の終了後に別の動画が流れるため、再生画面のスイッチでオフにします。どちらも広告が入ることや、バッテリーを消耗することは弱みです。

ホワイトノイズマシンは音を流すための専用機器で、スマートフォンのアプリで流すより本体が大きいことが多いものの、音質がよい場合が多く見られます。音の出し方は主に2通りあり、内蔵のファンを回して音を出す型と、録音した音や電子的に作った音を流す型に分かれます。

選ぶ時は、最小と最大の音量を仕様で確認し、音量をどこまで小さくできるかを確かめましょう。タイマーの有無に加え、好きな時間を設定できるか、決まった時間から選ぶかも機種によって違います。流せる音の種類にも幅があり、ブラウンノイズやピンクノイズを選べる機種もあります。

アプリや機器を用意する前でも、換気扇や空気清浄機、エアコンの運転音を聞けば、ホワイトノイズに近い音の感じがつかめます。ファンが回る音には、空気の流れの乱れから生まれる、幅広い高さに広がった音が含まれています。ホワイトノイズが合うかどうかは人によって違うため、先に身近な音で聞こえ方を試すのもひとつの方法です。

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寝る時にホワイトノイズを流す場合は、眠っている間も音が続きやすく、昼間に少し聞く時とは条件が変わります。音量、機器の置き場所、流す時間、イヤホンで聞く場合、赤ちゃんに使う場合に分けて、それぞれ気をつける点を解説します。

・音量は小さめに設定する
・音を出す機器は枕元から離して置く
・タイマーで切れるようにする
・イヤホンで聞く時は音量と時間を控えめにする
・赤ちゃんに使う時は音量と距離にとくに気を配る

ホワイトノイズを寝る時に流すなら、まずは周りの物音が気にならない程度の、できるだけ控えめな音量から始めます。音が大きいほど耳への負担が増えるため、音量が大きすぎる場合は、かえって眠りの妨げになりかねません。

音の大きさの感覚は、デシベルという単位でつかめます。夜更けの静かな郊外や小声のささやきはおよそ30デシベル、昼間の静かな住宅街や図書館の中は40デシベルほどで、人と向き合って話す時の声は60デシベルが目安です。

WHOの地域社会騒音ガイドラインは、快眠のために、夜間の寝室の騒音を30A特性デシベル未満とするよう勧めています。ただし、これは寝室に入ってくる騒音についての指針で、機器から流す音の音量を定めた基準ではありません。

音を流すスマートフォンやスピーカーは、枕のすぐ横は避け、ベッドから離れた場所に置きましょう。1か所から四方に広がる音は、出どころからの距離が2倍になると約6デシベル小さくなるため、同じ音量の設定でも離れた場所に置くほうが耳に届く音量を抑えられます。

ただし、室内では壁や床で音がはね返るため、実際には約6デシベルまで減衰しない場合があります。

ホワイトノイズを寝る時に流すなら、朝まで鳴らし続けずに、タイマーで止まるように設定しましょう。耳への影響には音を聞いている時間の長さも関係し、音が大きいほど安全に聞ける時間は短くなります。

WHOの指針では80デシベルなら週40時間まで、85デシベルなら週12時間30分まで、90デシベルなら週4時間までが耳を傷めずに聞ける時間とされています。寝る時に流す音量は、目安を大きく下回る控えめな大きさにとどめ、聞く時間も短く区切ると安心です。

イヤホンやヘッドホンで聞く時は、音量を最大の60％以下に抑え、1時間ごとに10分ほど耳を休ませましょう。イヤホンは耳の中に直接音を届けるため、大きな音で長く聞き続けると、聞こえに影響が出るおそれがあります。

60％という目安は、WHOと日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会がともに挙げている推奨値です。ただし、最大音量の60％が何デシベルにあたるかは、使う機器やイヤホンの組み合わせによって変わります。寝る時にイヤホンで流す場合は、タイマーで止まるように設定し、音量は控えめにしましょう。

赤ちゃんに使う時は、機器を頭からできるだけ遠ざけ、音量はできる限り小さくして短い時間だけ流しましょう。乳児向けの機器の中には、比較的大きな音が出る機種も存在します。

機器は、ベビーベッドの中や柵の上のような頭に近い位置に置かないでください。流すのは、周りの騒音がおさまるか、赤ちゃんが落ち着いて眠るまでにとどめましょう。

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ホワイトノイズについて調べていると、ピンクノイズやブラウンノイズという名前を目にすることもあるでしょう。似た呼び方でも、どこが違うのか迷う人も多いはずです。3種類の違いと選び方を解説します。

ピンクノイズは、周波数が上がるにつれて1ヘルツあたりの強さが小さくなる雑音で、ホワイトノイズと比べて低めの柔らかな音に聞こえます。周波数が2倍になるごとの区切りでまとめると、どの区切りもエネルギーの合計がそろうような配分になっているのが特徴です。

この性質を生かして、ピンクノイズは音響機器の調整や測定に用いられることもあります。ピンクという名前は、光の色にたとえると低い周波数が赤にあたり、低い音が強いノイズは白より赤みを帯びるという見立てが由来です。

ブラウンノイズは、3種類の中で低い周波数がもっとも強調された雑音で、深くとどろくような重い響きに聞こえます。高い周波数ほど弱くなる点はピンクノイズと同じですが、弱まり方がさらに大きいため、低い音がより目立ちます。

名前の由来は色の茶色ではなく、花粉から出た細かな粒が水の中で不規則に動くブラウン運動を発見した、植物学者のロバート・ブラウンです。

ホワイトノイズの高い音が耳につくなら、低めの音のピンクノイズかブラウンノイズを試し、聞いていて落ち着けるほうを選びましょう。眠る時にどのノイズがいちばんよいかは、研究でも結論が出ていません。3種類は周波数ごとの強さの配分が異なり、聞こえ方にも差が出ます。

身近な音の例として、強い雨や滝の音がピンクノイズに、雷の音がブラウンノイズにたとえられることがあります。ただし、実際の自然の音は天気や距離によって聞こえ方が変わり、ピンクノイズやブラウンノイズそのものとは限りません。選ぶ時は、それぞれ一晩か二晩ずつ、小さな音量で試して自分に合うノイズを確かめましょう。

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